El 14 de noviembre de 1938, 519 delegados sindicales se reunieron en el Islam Grotto de Pittsburgh para abrir la primera convención constitucional del Congress of Industrial Organizations. Representaban a unos cuatro millones de trabajadores agrupados en sindicatos nacionales, comités de organización y consejos industriales estatales y locales. La reunión convirtió al hasta entonces Committee for Industrial Organization en una federación sindical independiente.
El conflicto venía de lejos. La American Federation of Labor organizaba sobre todo por oficios: maquinistas, carpinteros o electricistas mantenían estructuras separadas incluso cuando compartían fábrica. Ese modelo dejaba fuera a grandes masas de trabajadores de la automoción, el acero, el caucho, la electricidad o los mataderos, donde la producción dependía de cadenas industriales y plantillas numerosas, inmigrantes y con escasa cualificación reconocida.
En 1935, varios sindicatos de la AFL crearon un comité para organizar esas industrias completas. Entre sus principales impulsores estaban John L. Lewis, de los mineros; Sidney Hillman, del vestido, y Philip Murray, que dirigió la campaña siderúrgica. La dirección de la AFL consideró que aquel proyecto competía con su autoridad, suspendió a los sindicatos implicados en 1936 y terminó expulsando a la mayoría en mayo de 1938.
Mientras se consumaba la ruptura, el nuevo sindicalismo industrial demostró su fuerza en los centros de trabajo. Las huelgas de brazos caídos, con Flint como referencia, obligaron a General Motors a reconocer al sindicato del automóvil. La organización avanzó también entre metalúrgicos, trabajadores del caucho, electricistas, transportistas y obreros marítimos. No se trataba únicamente de sumar afiliados: la fábrica entera debía negociar como una sola unidad frente a la empresa.
La convención iniciada aquel 14 de noviembre dio forma estable a ese movimiento. Los delegados adoptaron una constitución, eligieron a John L. Lewis como presidente y cambiaron una palabra decisiva en sus siglas: el «comité» pasó a ser «congreso». El texto fijó como objetivo organizar a hombres y mujeres sin distinción de raza, credo, color o nacionalidad, extender la negociación colectiva y promover leyes que protegieran la seguridad económica, los derechos civiles y las libertades democráticas.
La declaración tenía un alcance concreto en una clase trabajadora atravesada por la segregación y la discriminación. El CIO abrió espacios de afiliación a trabajadores negros, inmigrantes y mujeres que muchas organizaciones de oficio habían excluido o relegado. Esa política no eliminó el racismo ni las desigualdades dentro de todos sus sindicatos, pero permitió campañas interraciales y estructuras industriales capaces de disputar poder en las grandes empresas.
La nueva federación tampoco nació de un acuerdo pacífico entre cúpulas. Surgió de años de organización clandestina, despidos, piquetes, ocupaciones de fábrica y enfrentamientos con policías, guardias privados y patronales que se negaban a reconocer interlocutores colectivos. Pittsburgh convirtió aquella experiencia dispersa en una organización nacional con recursos y una estrategia común.
El CIO existió como central independiente hasta su reunificación con la AFL en 1955. Para entonces había contribuido a transformar el mapa sindical estadounidense y a consolidar convenios en sectores donde la afiliación había parecido imposible. El 14 de noviembre de 1938 marca el momento en que ese impulso dejó de ser un comité rebelde dentro de otra federación y asumió su propia forma política y sindical.
