El 22 de noviembre de 1919, una fuerza armada vinculada a los intereses patronales atacó a sindicalistas en Bogalusa, una ciudad maderera de Luisiana. Tres murieron aquel día y un cuarto falleció días después a causa de sus heridas. Habían protegido a Sol Dacus, organizador de los trabajadores afroamericanos, al que una organización de vigilantes quería detener y expulsar de la ciudad. La matanza fue el desenlace de una campaña para impedir que los trabajadores de la Great Southern Lumber Company defendieran juntos sus derechos.
Bogalusa era una localidad levantada alrededor de una poderosa industria maderera. La Great Southern Lumber Company explotaba uno de los aserraderos de mayor capacidad del mundo y tenía una influencia decisiva sobre la economía y la política municipal. El poder empresarial no terminaba en la puerta de la fábrica: alcanzaba viviendas, comercios y autoridades locales. En el sur estadounidense regía además la segregación racial. Separar a los trabajadores por el color de la piel facilitaba a la dirección contratar y despedir sin encontrar una resistencia conjunta.
En 1919, los obreros del aserradero y los leñadores organizaron sindicatos. Dacus encabezaba una nueva asociación de trabajadores negros y recibió el apoyo de sindicalistas vinculados a la American Federation of Labor (AFL) y al United Brotherhood of Carpenters and Joiners. La dirección empresarial consideraba peligrosa esa cooperación. Según los dirigentes obreros citados por la prensa de la época, la Great Southern había excluido del trabajo a unos 2.500 empleados que se negaban a romper sus carnés sindicales.
La empresa había creado Bogalusa en 1906 y su gran aserradero comenzó a producir en 1908. La localidad se promocionaba como una ciudad industrial moderna, con equipamientos y viviendas de mayor calidad que los de muchos campamentos madereros del sur. Esa imagen tenía un reverso: escuelas, iglesias, parques y áreas residenciales estaban segregados. Un estudio sobre la experiencia afroamericana en Luisiana, publicado por la administración estatal, calcula que hacia 1914 vivían en la ciudad unas 10.000 personas y que la compañía empleó entre aproximadamente 1.700 y 3.500 trabajadores durante la Primera Guerra Mundial. Alrededor del 60 % de la población y de la mano de obra era afroamericana.
La materia prima llegaba de los bosques de pino del sureste de Luisiana y las zonas limítrofes. Taladores, transportistas, aserradores y carpinteros dependían de una cadena productiva que podía detenerse por falta de trabajadores en cualquiera de sus eslabones. La Great Southern vendía madera a mercados que habían crecido durante la guerra, cuando aumentó la demanda de construcción y suministros. La importancia del aserradero daba a su dirección poder para condicionar no solo salarios, sino también el acceso a viviendas y comercios. Para un obrero expulsado de la planta, perder el empleo podía significar perder también su lugar en la comunidad.
La segregación no tenía únicamente una dimensión legal. Dividía categorías profesionales, posibilidades de ascenso y retribuciones. El historiador William P. Jones ha estudiado cómo los trabajadores negros de las industrias madereras construyeron familias, redes comunitarias y organizaciones estables a pesar de esas limitaciones. Su investigación cuestiona la idea de que fueran una mano de obra itinerante incapaz de organizarse. En Bogalusa, precisamente esa capacidad organizativa alarmó a una empresa acostumbrada a controlar las relaciones laborales mediante la división racial.
El sindicalista al que querían expulsar
La presión sobre Dacus fue creciendo. La Self-Preservation and Loyalty League, formada por hombres de negocios, vigilantes patronales y veteranos de guerra, pretendía presentarse como defensora del orden. En realidad actuaba contra quienes cuestionaban la autoridad empresarial. El 21 de noviembre, hombres armados llegaron a registrar un tren buscando personas a las que consideraban indeseables. También persiguieron a Dacus, que consiguió esconderse.
Al día siguiente, el organizador reapareció en la calle Columbia, una de las vías principales de Bogalusa. Caminaba escoltado por dos carpinteros sindicalistas, J. P. Bouchillon y Stanley J. O’Rourke. Los acompañantes portaban armas porque temían un linchamiento. No era un gesto teatral: en el contexto de violencia racista de Luisiana, la amenaza era muy real. Los tres se refugiaron después en el garaje de Lem Williams, presidente del consejo local de oficios y editor de un periódico obrero.
La policía local organizó una fuerza especial de arresto. Un estudio histórico del investigador Stephen H. Norwood reconstruye cómo la sirena de la planta maderera sirvió para convocar a miembros de la organización de vigilantes y hombres armados de la empresa. La partida acudió al garaje. Los relatos sobre quién disparó primero son incompatibles: la prensa favorable a las autoridades defendió que los agentes habían recibido fuego, mientras los testimonios sindicales denunciaron una ejecución premeditada. La diferencia entre ambas versiones no altera los hechos comprobados sobre las víctimas.
Murieron allí Lem Williams, J. P. Bouchillon y Thomas Gaines, también carpintero y sindicalista. Stanley J. O’Rourke quedó gravemente herido y murió el 28 de noviembre. Dacus consiguió escapar. La cifra correcta es, por tanto, cuatro sindicalistas fallecidos como consecuencia del ataque, aunque los primeros despachos de prensa hablaran de tres muertos inmediatos.
La campaña antisindical coincidió con una etapa especialmente tensa en Estados Unidos. La Primera Guerra Mundial había incrementado la demanda industrial, pero al acabar el conflicto los trabajadores afrontaron despidos, inflación y disputas sobre salarios. En 1919 hubo grandes huelgas en el acero y en los ferrocarriles, mientras las autoridades y parte de la prensa asociaban las organizaciones obreras con la amenaza revolucionaria. El llamado primer miedo rojo dio a los empresarios un vocabulario político útil: presentar la protesta sindical como un peligro para la nación, y no como una negociación por condiciones de trabajo.
La AFL era entonces la principal confederación sindical del país, aunque su trayectoria ante la discriminación racial estaba llena de contradicciones. Algunas de sus organizaciones excluían a trabajadores afroamericanos y varias convenciones federales habían rechazado iniciativas para combatir esa exclusión. En Bogalusa, en cambio, la cooperación entre sindicatos locales y la organización encabezada por Dacus llevó a hombres blancos a proteger públicamente a un compañero negro frente a una amenaza de linchamiento. Esa decisión fue excepcional precisamente porque desafiaba tanto al patrón como a las costumbres segregacionistas de buena parte del sindicalismo de la época.
Una matanza que llegó a la prensa nacional
La reacción del movimiento sindical no se hizo esperar. William L. Donnels, organizador general del sindicato de carpinteros, pidió al fiscal general estadounidense A. Mitchell Palmer una investigación y remitió comunicaciones al presidente de la AFL, Samuel Gompers, y al secretario federal de Trabajo. La noticia apareció en diarios de todo el país. El escritor y dirigente de derechos civiles James Weldon Johnson denunció la violencia y subrayó el significado de que trabajadores de distintas comunidades se protegieran mutuamente.
Los responsables de las cuatro muertes no fueron condenados. Aquella impunidad formaba parte del mismo escenario que había permitido a una empresa movilizar fuerzas armadas y señalar públicamente a sindicalistas. El episodio también coincidió con el llamado Verano Rojo de 1919, un periodo de ataques racistas en diversas ciudades de Estados Unidos. En Bogalusa, la represión laboral y el terror racial actuaron juntos.
La alianza entre trabajadores negros y blancos no acabó entonces con la segregación ni con las desigualdades dentro del propio sindicalismo estadounidense. Lo que sucedió fue más concreto, y por eso merece recordarse: varios hombres decidieron proteger a un compañero perseguido por organizarse, sabiendo que la empresa y sus aliados tenían armas y poder político. Cuatro de ellos murieron. Sol Dacus sobrevivió. Sus nombres habían quedado ligados para siempre a una lucha por el derecho elemental a pertenecer a un sindicato.
La reconstrucción de Stephen H. Norwood, publicada en 1997 en The Journal of Southern History, utiliza expedientes judiciales, prensa y archivos de la NAACP para mostrar cómo se articuló la campaña contra los sindicatos. Las fuentes incluyen un texto de Mary White Ovington, publicado en The Liberator en enero de 1920, y documentos de un litigio que llegó al Tribunal Supremo estadounidense. No son testimonios idénticos ni siempre coinciden en su relato del tiroteo. Sí permiten reconstruir la coordinación entre intereses económicos, vigilantes y autoridad pública, además de la posterior batalla por establecer responsabilidades.
La prensa nacional dejó ver otro aspecto de la violencia. Algunas cabeceras presentaron al organizador negro como causante de los hechos, desplazando la atención desde quienes empuñaron las armas hacia quien intentaba escapar de ellas. Esa manera de contar el conflicto fue denunciada por publicaciones afroamericanas. En la lucha por el reconocimiento sindical también se disputaba quién tenía derecho a aparecer como víctima y quién era señalado de antemano como agitador.
La historia económica de Bogalusa siguió después de 1919. Cuando disminuyeron las reservas forestales, la empresa diversificó su actividad hacia la fabricación de papel en las décadas posteriores. Jones ha explicado que ese cambio tecnológico y de capital reforzó, en ciertos puestos, la preferencia empresarial por trabajadores blancos y la relegación de afroamericanos a empleos peor remunerados. La matanza no abrió una etapa inmediata de igualdad. Su memoria habla de una alianza obrera que existió, de la violencia con que se intentó destruirla y de la larga persistencia de las desigualdades que combatía.
Imagen destacada: instalaciones de Great Southern Lumber Company en Bogalusa, 1917-1918. Fotografía anterior a la matanza, U.S. National Archives, registro 31490325.
Documentación: Stephen H. Norwood, Bogalusa Burning, Journal of Southern History; The Black Worker From 1900 to 1919, prensa y testimonios de 1919; The Company Town, Bogalusa.; Stephen H. Norwood, «Bogalusa Burning: The War Against Biracial Unionism in the Deep South, 1919», The Journal of Southern History, 63(3), 1997, pp. 591-628; Louisiana Office of Cultural Development, The African American Experience in Louisiana, estudio histórico de la industria maderera; William P. Jones, The Tribe of Black Ulysses, reseña académica sobre trabajadores madereros afroamericanos
Le interesan las historias que transcurren en los barrios. Con especial atención a la memoria obrera, la vivienda y las formas de organización colectiva. Le gusta recuperar las voces que suelen quedar fuera de los relatos oficiales.
