El 22 de noviembre de 1909, Clara Lemlich subió a la tribuna del Cooper Union de Nueva York y pidió dejar de discutir indefinidamente para votar la huelga general de las costureras. Tenía 23 años, hablaba en yidis y llevaba las marcas de una reciente paliza sufrida durante los piquetes. Su intervención fue un punto de inflexión en el levantamiento de las veinte mil, una movilización de trabajadoras inmigrantes que cuestionó tanto la disciplina de los fabricantes como la desconfianza hacia las mujeres dentro del sindicalismo.
De la emigración a los talleres de confección
Según la reconstrucción de PBS, en la fábrica Gotham algunas trabajadoras soportaban jornadas de once horas durante seis días y cobraban al empezar apenas tres dólares semanales. Las obreras inmigrantes eran mayoritarias entre las operarias peor pagadas, mientras los puestos mejor remunerados y parte de la dirección sindical seguían reservados de hecho a hombres. La vulnerabilidad aumentaba cuando la contratación dependía de encargados y subcontratistas: la costurera podía perder el empleo sin explicación o sufrir descuentos que erosionaban aún más el jornal.
Clara encontró espacio para organizarse en el International Ladies’ Garment Workers’ Union (ILGWU), fundado en 1900. Participó en el Local 25, impulsó reuniones de taller y escribió sobre las condiciones de las trabajadoras. No era la única dirigente: otras inmigrantes judías e italianas mantenían redes de apoyo, recogían dinero y discutían cómo ampliar los paros. Pero Lemlich destacó por su capacidad para hablar ante las asambleas y por desafiar abiertamente la idea de que las mujeres no resistirían una huelga extensa.
El 22 de noviembre y trece semanas de huelga
La protesta empezó antes de aquella asamblea. En septiembre de 1909 trabajadoras de Triangle Waist Company y de otros talleres se declararon en huelga reclamando mejoras y reconocimiento del Local 25 de la International Ladies’ Garment Workers’ Union (ILGWU). Triangle estaba dirigida por Max Blanck e Isaac Harris; los fabricantes podían apoyarse en una industria de unos 600 establecimientos y aproximadamente 32.000 trabajadores dedicados a blusas y prendas similares. La fragmentación en pequeños talleres facilitaba despedir organizadoras y trasladar pedidos a otros centros.
En el mitin de Cooper Union del 22 de noviembre participaron también dirigentes del sindicalismo estadounidense, incluido Samuel Gompers, de la American Federation of Labor. Lemlich intervino en yidis después de que los oradores expresaran reservas ante la huelga general. El 23 de noviembre unas 15.000 personas abandonaron las fábricas y la participación aumentó durante las jornadas siguientes. La protesta se extendió a otras ciudades como Filadelfia y Baltimore. Las reivindicaciones incluían reducción de jornada, mejores salarios, condiciones seguras y reconocimiento efectivo del sindicato.
La violencia contra los piquetes tuvo responsables identificables. Fabricantes contrataron hombres para golpear a las sindicalistas y la policía intervino con detenciones. Una reconstrucción histórica recogida por My Jewish Learning cifra en 723 las trabajadoras arrestadas durante el primer mes y en diecinueve las enviadas a una casa de corrección. No es una cifra de toda la huelga, sino del primer mes. Lemlich había sufrido previamente una paliza en un piquete que exigió atención hospitalaria. La represión judicial buscó agotar a trabajadoras que ya carecían de reservas económicas.
Los piquetes fueron atacados por policías y matones contratados por fabricantes. Hubo detenciones, multas y agresiones. La solidaridad económica resultó imprescindible: sindicatos, agrupaciones de mujeres, organizaciones socialistas y una parte de la Women’s Trade Union League recaudaron fondos para alimentación y defensa legal. Algunas mujeres acomodadas colaboraron públicamente, aunque la iniciativa y el riesgo cotidiano estuvieron en las propias costureras.
La huelga duró trece semanas. Numerosas empresas aceptaron mejoras salariales y de jornada, y la ILGWU logró contratos para unos 15.000 trabajadores. La Triangle, sin embargo, rechazó reconocer al sindicato. Esa negativa adquirió un significado trágico cuando el incendio de su fábrica en marzo de 1911 mató a 146 personas, en su mayoría trabajadoras inmigrantes. La movilización de 1909 no había eliminado los peligros de una industria que mantenía puertas y salidas insuficientes.
La militante que continuó organizando durante décadas
Las mujeres de la Women’s Trade Union League (WTUL) organizaron recaudaciones, acompañamiento en los piquetes y asistencia legal. Mary Dreier, dirigente de esa organización, fue detenida mientras defendía a las huelguistas. Alva Belmont y Anne Morgan, procedentes de familias acomodadas, participaron en iniciativas de apoyo y contribuyeron a dar visibilidad pública al conflicto. La solidaridad entre clases sociales fue real, pero también hubo tensiones: algunas benefactoras preferían acuerdos moderados, mientras muchas costureras insistían en que el reconocimiento sindical debía ser vinculante.
En febrero de 1910 numerosas empresas aceptaron incrementos salariales y jornadas más cortas; el archivo de Cornell calcula que los acuerdos beneficiaron a unos 15.000 trabajadores. La falta de una cláusula de afiliación sindical obligatoria dejó sin una garantía de organización estable a parte de la plantilla. Triangle, en particular, rehusó reconocer al sindicato. El 25 de marzo de 1911, un incendio en su fábrica causó 146 muertes. Los propietarios Blanck y Harris fueron procesados por homicidio imprudente y absueltos ese mismo año. Las inspecciones y reformas de seguridad posteriores no borraron el coste humano de una industria que había rechazado numerosas advertencias.
Las huelgas de 1909 y 1910 estuvieron ligadas a una transformación social más amplia: decenas de miles de inmigrantes judíos e italianos disputaron el poder patronal sobre sus jornadas y sus cuerpos. Para muchas jóvenes, participar en una asamblea sindical fue también ejercer por primera vez una autoridad pública que la sociedad les negaba. Lemlich continuó más adelante organizando campañas de consumidoras y contra precios abusivos. Su militancia atravesó la fábrica, la vivienda y la alimentación familiar, asuntos inseparables en los hogares obreros.
Durante los años de persecución anticomunista sufrió vigilancia y hostilidad por su militancia. Tampoco dejó de protestar cuando envejeció: en residencias y organizaciones de mayores siguió defendiendo condiciones dignas. Murió en 1982, después de una vida en la que había pasado por las fábricas de confección, la organización vecinal y las luchas de consumidoras.
Recordarla únicamente como una oradora excepcional ocultaría el entramado colectivo que hizo posible la huelga. Las 20.000 no ganaron porque alguien pronunciara un discurso memorable, sino porque los talleres dejaron de producir, las mujeres mantuvieron los piquetes y miles de familias participaron en una economía de solidaridad durante trece semanas.
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Imagen destacada: retrato de Clara Lemlich hacia 1910, colección ILGWU, Kheel Center de la Universidad Cornell, vía Wikimedia Commons.
Fuentes: Library of Congress, «Clara Lemlich and the Uprising of 20,000»; National Women’s History Museum, biografía de Clara Lemlich; PBS American Experience; Cornell University, cronología de la huelga.
Fuentes históricas complementarias: Cornell University, cronología de la huelga; Library of Congress, 22 de noviembre de 1909; My Jewish Learning, detenciones durante la huelga; New York City Landmarks Preservation Commission, informe sobre Triangle.
Interesada por la memoria obrera, la historia social y las vidas que suelen quedar fuera de los relatos oficiales.
