El 30 de noviembre de 1908, en Lancaster, Carolina del Sur, una niña llamada Sadie Pfeifer trabajaba entre las máquinas de una hilatura de algodón. Medía apenas 122 centímetros y llevaba medio año empleada en la fábrica. Lewis Hine fotografió aquel día su puesto y anotó los datos en una ficha. En la misma empresa encontró a Frank Craneshaw, que llevaba tres años cambiando bobinas por 75 centavos diarios. Fotografías como estas permitieron conocer los nombres, los salarios y los lugares donde la industria estadounidense utilizaba el trabajo infantil para abaratar sus costes.
Por Raquel Guerrero · Cultura Obrera
Un país industrializado con dos millones de menores trabajando
En el censo estadounidense de 1900 figuraban aproximadamente dos millones de niños ocupados en actividades económicas. Había menores en fábricas textiles de Nueva Inglaterra y el sur, en minas de carbón de Pensilvania, en talleres de vidrio, conserveras, explotaciones agrícolas y en el comercio callejero. La cifra no equivale a dos millones de empleados fabriles: reúne oficios, sectores y situaciones muy diferentes. Pero describe una economía que incorporaba a los menores a la producción mucho antes de que pudieran terminar su escolarización.
Entre 1880 y 1910, la expansión del algodón industrial hacia los estados del sur se apoyó en salarios bajos, jornadas largas y poblaciones rurales empobrecidas. Familias procedentes de explotaciones agrícolas se trasladaron a los poblados textiles, las mill villages, donde la misma empresa podía influir en la vivienda, el empleo y los comercios próximos. Cuando el sueldo de un adulto no alcanzaba para sostener la casa, el jornal de sus hijos terminaba formando parte del presupuesto familiar.
Ese mecanismo favorecía a las empresas. No es preciso suponer que todos los propietarios contrataran niños con idénticos métodos: existían diferencias entre estados y establecimientos. Lo comprobable es que muchos patronos podían disponer de mano de obra infantil mal pagada en un marco de inspecciones débiles, escolarización irregular y leyes estatales desiguales.
Lewis Hine y la organización que encargó las fotografías
Lewis Wickes Hine nació el 26 de septiembre de 1874 en Oshkosh, Wisconsin. Se formó como docente y sociólogo, trabajó en Nueva York y en 1904 comenzó a fotografiar la llegada de inmigrantes a Ellis Island. Su interés estaba en los trabajadores que aparecían en los discursos sobre el crecimiento económico sin tener una voz propia en su representación.
El 25 de abril de 1904 se organizó en Carnegie Hall, Nueva York, el National Child Labor Committee (NCLC), impulsado por reformadores como Edgar Gardner Murphy, Florence Kelley, Lillian Wald, Homer Folks y Edward Devine. Su primer presidente fue el filósofo Felix Adler. La organización pretendía investigar el empleo infantil, promover normas protectoras y favorecer la asistencia a la escuela. El 21 de febrero de 1907 recibió una carta constitutiva del Congreso federal.
El NCLC contrató a Hine en 1908 para recorrer centros de trabajo. En vez de hacer únicamente fotografías destinadas a conmover, el fotógrafo identificó establecimientos, ciudades, edades declaradas y, cuando pudo, condiciones de empleo. Sus imágenes circularon en exposiciones, publicaciones e informes que exigían leyes. Los inspectores y reformadores debían convertir aquella documentación en un argumento difícil de desmentir.
Lancaster Cotton Mills: nombres propios y salarios
En Lancaster, Carolina del Sur, durante noviembre y diciembre de 1908, Hine realizó varias fotografías de Lancaster Cotton Mills. En una imagen del 30 de noviembre aparece Sadie Pfeifer, una niña de 48 pulgadas de estatura —unos 122 centímetros— que, según la anotación de Hine, llevaba seis meses trabajando. La foto muestra cómo su pequeña figura casi desaparece entre las máquinas de hilar.
En otra ficha de diciembre de 1908 aparece Frank Craneshaw, empleado en la misma fábrica. Había trabajado durante tres años como encargado de retirar bobinas llenas y colocar otras vacías, una tarea conocida como doffing. La anotación recoge un salario de 75 centavos al día. Son datos del registro original de la Library of Congress, no cantidades estimadas para ilustrar la época.
Hine dejó además un juicio excepcionalmente severo sobre Lancaster Cotton Mills, a la que describió en una de sus fichas como uno de los peores lugares que había encontrado en materia de trabajo infantil. La crítica se refería a un establecimiento identificado, no a una fábrica genérica sin nombre. Sus fotografías muestran niños que manipulaban hiladoras, sustituían bobinas y trabajaban junto a piezas móviles, en espacios donde una avería o un descuido podían causar lesiones graves.
El retrato de Sadie Pfeifer se conserva en la Library of Congress, dentro de la colección del NCLC, con la referencia nclc.01455. Los documentos sobre Frank Craneshaw y sobre otros jóvenes trabajadores pertenecen a la misma serie de Lancaster. Conservar esos identificadores importa: permite distinguir una fotografía fechada y localizada de las imágenes antiguas que circulan sin procedencia por internet.
Bibb Mill n.º 1: la empresa, la madre y dos hijos que aún no iban a la escuela
El 19 de enero de 1909, Hine documentó Bibb Mill n.º 1, en Macon, Georgia. En su anotación sobre una hilatura escribió que había muchísimos menores empleados y que algunos eran tan pequeños que debían subirse al armazón de las máquinas para reparar hilos rotos y sustituir bobinas. La fotografía está catalogada por la Library of Congress como nclc.01581.
Otro testimonio de enero de 1909 retrata a la señora S. J. Bonner y sus dos hijos, trabajadores de la misma empresa. Hine recogió sus ingresos: ella cobraba 3,50 dólares semanales y los dos niños sumaban 4,90 dólares. Entre los tres reunían 8,40 dólares por semana. La familia había dejado una explotación agrícola después de la muerte del padre. La madre pagaba dos dólares mensuales por dos habitaciones y esperaba poder enviar a sus hijos a la escuela cuando mejorase su situación.
Este registro permite comprender una parte del problema que se pierde cuando se habla de «padres que mandaban trabajar a sus hijos» como si actuaran con total libertad. Una mujer viuda, con dos menores a su cargo y salarios precarios, no tenía una verdadera elección entre una escolaridad prolongada y el hambre inmediata. La empresa se beneficiaba de ese trabajo familiar, mientras el riesgo de pobreza recaía sobre el hogar.
Pensilvania: los niños de las cribas de carbón
La explotación infantil no se limitó al algodón. En enero de 1911, Hine fotografió a los breaker boys de Ewen Breaker, una instalación de la Pennsylvania Coal Company en South Pittston, Pensilvania. Estos muchachos separaban la pizarra del carbón mientras el material pasaba por los sistemas de clasificación. Trabajaban entre polvo, ruido y movimientos repetitivos, con riesgos para manos, ojos y pulmones.
En otra imagen del mismo distrito minero, tomada en Hughestown, Pittston, la ficha original identifica a dos chicos por sus nombres: Sam Belloma y Angelo Ross. El registro señala expresamente la instalación n.º 9 de la Pennsylvania Coal Company. La presencia de menores en esas tareas no era una anomalía aislada de las hilaturas del sur; el carbón y el acero también crecieron con trabajadores jóvenes a los que apenas se protegía.
Los nombres de empresas como Lancaster Cotton Mills, Bibb Mill y Pennsylvania Coal Company no aparecen aquí por simple interés anecdótico. Nombrarlas permite situar la responsabilidad empresarial en centros concretos, aunque una fotografía, por sí sola, no sustituye los expedientes necesarios para determinar infracciones legales específicas conforme a la normativa vigente en cada estado y año.
El sindicalismo y el movimiento de reforma social
El trabajo infantil fue objeto de rechazo dentro del movimiento sindical, aunque las organizaciones no siempre actuaron de manera uniforme ni contaron con la misma fuerza en los estados industriales. La American Federation of Labor (AFL), presidida durante buena parte de aquellos años por Samuel Gompers, defendió restricciones al empleo de menores y la escolarización como parte de su programa de reformas laborales. Para los sindicatos, la contratación infantil también permitía a las empresas presionar a la baja los salarios de los trabajadores adultos y debilitar la organización de los oficios.
La National Consumers League, vinculada a Florence Kelley, presionó para modificar las condiciones de contratación mediante campañas públicas y propuestas legislativas. El NCLC se centró en la investigación y la legislación; las organizaciones sindicales actuaban sobre la contratación y los salarios, además de participar en coaliciones reformistas. Las trayectorias de estos movimientos se cruzaron, pero conviene no presentarlos como una única organización ni atribuir las fotografías de Hine directamente a un sindicato: las encargó el NCLC.
El conflicto también tenía una dimensión racial. En el sur segregacionista, las condiciones de acceso a escuelas, empleos y representación sindical eran profundamente desiguales para la población negra. El archivo fotográfico del NCLC muestra diferentes comunidades, pero no ofrece por sí solo una representación completa de todo el trabajo infantil, especialmente en explotaciones agrícolas y formas de trabajo doméstico menos visibles.
De la denuncia a la ley: 1904, 1916, 1918, 1922 y 1938
La regulación avanzó entre disputas políticas y judiciales. El NCLC propuso a comienzos del siglo XX un modelo para los estados que incluía una edad mínima de 14 años en manufacturas y 16 en minas, jornadas máximas de ocho horas para los menores autorizados, controles de edad y prohibición del trabajo nocturno. No era una norma federal aplicada de manera uniforme: era una propuesta que buscaba superar las diferencias entre legislaciones estatales.
El 1 de septiembre de 1916 se promulgó la Keating–Owen Child Labor Act. La ley restringía el comercio interestatal de mercancías fabricadas con trabajo de menores de 14 años en determinados establecimientos y con empleo de menores de 16 en actividades mineras, además de imponer límites horarios. El Tribunal Supremo la anuló en 1918, en el caso Hammer v. Dagenhart, al interpretar que el Congreso había excedido sus competencias sobre comercio.
En 1919 el Congreso recurrió a una vía fiscal mediante una ley que gravaba empresas que utilizaban determinadas formas de trabajo infantil. El Tribunal Supremo invalidó también ese instrumento en 1922, en Bailey v. Drexel Furniture Co.. Las decisiones judiciales dejaron en evidencia las dificultades de establecer una protección federal cuando las empresas podían beneficiarse de legislaciones estatales más permisivas.
El debate continuó durante la década de 1920, incluida una propuesta de reforma constitucional sobre la regulación del empleo infantil que no alcanzó la ratificación necesaria. En el contexto del New Deal, la secretaria de Trabajo Frances Perkins defendió una intervención federal más sólida. Finalmente, la Fair Labor Standards Act del 25 de junio de 1938 fijó normas federales duraderas sobre salario mínimo, jornada y empleo de menores. En el ámbito no agrícola, la ley prohibió buena parte de los trabajos para menores de 14 años, limitó horarios y actividades para menores de 16 y permitió restringir ocupaciones peligrosas para menores de 18.
La agricultura y determinados empleos familiares conservaron excepciones importantes. Por eso sería incorrecto afirmar que la ley de 1938 acabó con todo trabajo infantil. Supuso un cambio fundamental en la protección federal, pero su cobertura y aplicación tenían límites.
Una fotografía no es un adorno
Lewis Hine murió el 3 de noviembre de 1940, después de documentar también a trabajadores adultos, entre ellos los operarios que levantaron el Empire State Building en Nueva York en 1930–1931. Su trabajo sobre la infancia conserva un interés que va más allá de la denuncia: nos deja nombres propios, condiciones laborales, salarios y familias. Sin esos datos, la explotación corre el riesgo de convertirse en una imagen triste sin responsables ni historia.
El registro de Sadie Pfeifer habla de una niña con seis meses de trabajo; el de Frank Craneshaw, de un jornal de 75 centavos; el de la señora Bonner, de dos menores cuyo sueldo era imprescindible para pagar unas habitaciones. La cultura obrera también está hecha de esos documentos, de lo que trabajadores y familias vivieron antes de que la legislación y la escuela comenzaran a limitar el poder empresarial sobre la infancia.
Documentación y referencias: Library of Congress, National Child Labor Committee Collection: Sadie Pfeifer (nclc.01455), Frank Craneshaw, Lancaster Cotton Mills, Bibb Mill n.º 1 (nclc.01581), familia Bonner (nclc.01591), Ewen Breaker y Hughestown (1911). National Archives, Keating–Owen Child Labor Act (1916). U.S. Bureau of Labor Statistics, «History of child labor in the United States, part 2: The reform movement» (2017) y «Labor law highlights, 1915–2015» (2015). U.S. Department of Labor, historia de la Fair Labor Standards Act. Library of Congress, historia del National Child Labor Committee.
Diseñadora gráfica de profesión, fue militante de las Juventudes Libertarias (FIJL),. Actualmente activista en el sindicato CGT.
