En los conflictos laborales hay palabras que pesan más que una definición. Esquirol es una de ellas. Aparece cuando una plantilla decide parar y alguien ocupa el puesto de quienes sostienen la huelga, o cuando un trabajador continúa la actividad mientras sus compañeros intentan detenerla. A veces se pronuncia como un reproche; otras, como una forma de explicar por qué una huelga pierde fuerza. Detrás hay una historia de talleres textiles, pueblos industriales, disputas por el jornal y memorias obreras transmitidas durante generaciones.
Redacción Sindicalismo.org · Diccionario Obrero
Su origen suele explicarse mediante un episodio situado en la Catalunya industrial del siglo XIX. En Manlleu, unos tejedores se habrían negado a aceptar una rebaja salarial; el fabricante habría encargado entonces la producción a trabajadores de Santa Maria de Corcó, población conocida como L’Esquirol. Desde entonces, según el relato tradicional, el nombre de aquel lugar quedó asociado a quienes trabajaban durante una huelga ajena. La narración es conocida, pero la documentación histórica obliga a contarla con más cuidado.
Un nombre de pueblo, una ardilla y los telares del Ter
Esquirol significa ‘ardilla’ en catalán y también forma parte del nombre popular de Santa Maria de Corcó, en la comarca de Osona. El vínculo entre el animal y el topónimo ha dado lugar a distintas explicaciones. Una tradición local habla de una ardilla que habría dado nombre a una antigua fonda; los estudios toponímicos han propuesto otras interpretaciones. No conviene confundir el origen del nombre del pueblo con el uso sindical posterior de la palabra.
Manlleu creció al calor de la industria textil. La energía del río Ter, las fábricas, los telares y el trabajo a domicilio configuraron una economía en la que los fabricantes podían trasladar encargos y presionar sobre el precio de la mano de obra. Los tejedores no discutían solamente unos céntimos por pieza. En una época en la que el jornal dependía de las condiciones impuestas por los propietarios y de la capacidad colectiva para negociarlas, aceptar una rebaja podía deteriorar las condiciones de toda una comunidad trabajadora.
El relato tradicional sitúa el conflicto en 1852, aunque otras versiones lo relacionan con las huelgas de 1855. Según esa historia, el fabricante Sala intentó reducir el pago por tejer; los obreros de Manlleu rechazaron el encargo y el trabajo fue trasladado a L’Esquirol, donde otros tejedores lo habrían realizado. El gentilicio se habría convertido así en un insulto laboral. Esta explicación circulaba ya en la prensa obrera a comienzos del siglo XX y contribuyó a fijar la palabra en la memoria colectiva.
La historia conocida no demuestra el origen de la palabra
Hay una diferencia importante entre una narración que explica muy bien una palabra y una prueba documental de su nacimiento. El historiador Francesco Marinello Bonnefoy, en su investigación sobre el esquirolaje en la provincia de Barcelona entre 1904 y 1914, advirtió de que el episodio de Manlleu podía ser una leyenda construida a posteriori. El principal problema es la falta de documentación contemporánea suficiente que permita atribuirle, sin reservas, el origen del término.
La hipótesis de Manlleu se popularizó de manera decisiva con un artículo de El Socialista del 19 de abril de 1915, titulado «Origen de un nombre infamante. Esquirol». El relato resultó tan convincente que se repitió durante décadas en artículos, diccionarios y obras de divulgación. Sin embargo, las investigaciones sobre la circulación anterior de la palabra y sus usos permiten discutir que aquel conflicto de 1852 fuese el primer momento en que se empleó con sentido peyorativo.
Esta incertidumbre no vuelve irrelevante la historia de Manlleu. La convierte en algo distinto: un relato de memoria obrera cuya difusión también merece ser estudiada. Las palabras no llegan siempre hasta nosotros acompañadas de un acta de nacimiento. Se extienden por conversaciones, periódicos, disputas en las puertas de las fábricas y experiencias que después se reconstruyen. La tarea histórica consiste en separar el testimonio, la tradición y la documentación comprobable.
La huelga general de 1855 y una clase trabajadora que se organizaba
La Catalunya de mediados del XIX fue escenario de una movilización obrera de gran alcance. En 1855, durante el Bienio Progresista, trabajadores de la industria textil impulsaron una huelga general que se extendió por varios núcleos fabriles. Entre sus preocupaciones estaban los salarios, las condiciones de trabajo, la mecanización y el reconocimiento de las asociaciones obreras. El conflicto dejó ver la tensión entre una industrialización acelerada y unas plantillas que apenas disponían de garantías jurídicas para organizarse.
Ese es el contexto que da sentido al esquirolaje como problema colectivo. Cuando un grupo dejaba de trabajar para defender una reivindicación, la continuidad de la producción mediante otras manos permitía reducir la presión sobre el empresario. La sustitución de huelguistas fue, desde muy temprano, una cuestión decisiva para la eficacia del paro. Por eso el rechazo al rompehuelgas terminó expresándose en un vocabulario cargado de juicio moral y experiencia compartida.
De una disputa local a un término de todo el movimiento obrero
A finales del siglo XIX y comienzos del XX, esquirol era ya una palabra reconocible en buena parte de las luchas laborales. El término circulaba en castellano junto con rompehuelgas, mientras el catalán empleaba también trencavagues. En los periódicos obreros aparecía asociado a conflictos en los que los empresarios buscaban mantener la producción reclutando mano de obra ajena a la plantilla en huelga o apoyándose en trabajadores dispuestos a continuar.
En su estudio publicado en la revista Ayer, Marinello Bonnefoy analizó los conflictos de Barcelona entre 1904 y 1914 y mostró que la figura del esquirol no era homogénea. Podía tratarse de trabajadores contratados para reemplazar a huelguistas, personal de la propia empresa que seguía trabajando o personas llegadas de otros lugares bajo condiciones muy distintas. Para las organizaciones obreras, todas esas situaciones podían debilitar la negociación, pero sus circunstancias sociales no siempre eran iguales.
La investigación histórica permite observar también un aspecto menos cómodo: quienes entraban a trabajar durante una huelga podían hacerlo por convicción, por oposición a la organización sindical, por necesidad económica o bajo fuertes presiones. Los fabricantes conocían esas divisiones y en ocasiones las aprovechaban. La existencia de pobreza o coacción no borra el efecto que tiene la sustitución sobre una huelga, pero ayuda a explicar por qué los enfrentamientos dentro de la propia clase trabajadora podían ser tan intensos.
El lenguaje obrero convirtió la sustitución en una cuestión de solidaridad
Las huelgas dependen de una decisión compartida: perder ingresos durante unos días para conseguir una mejora que, si llega, beneficiará a toda la plantilla. La caja de resistencia, las asambleas, los piquetes informativos y las redes de apoyo buscan sostener esa decisión cuando la presión económica aumenta. La figura del esquirol aparece en el punto de fricción de ese compromiso. Quien reemplaza la actividad suspendida puede permitir que la empresa atraviese el conflicto sin aceptar las reivindicaciones.
De ahí que el término no se haya mantenido como una simple descripción administrativa. En el habla sindical expresa una ruptura de solidaridad. La intensidad de su uso ha variado según el periodo, la región y la cultura política, y ha convivido con debates sobre cómo dirigirse a compañeros que no secundan una convocatoria. No todos los desacuerdos se resuelven mediante una etiqueta; conocer el motivo por el que alguien trabaja y distinguirlo del acto organizado de sustituir huelguistas resulta fundamental para entender cada conflicto.
Lo que significa esquirol en la actualidad
Hoy la palabra se utiliza generalmente para designar a quienes trabajan durante una huelga o sustituyen a trabajadores que la secundan. Conviene distinguir ese uso social del lenguaje jurídico. En España, el ordenamiento prohíbe, con determinadas condiciones, la sustitución de huelguistas por trabajadores contratados externamente para reemplazarlos, mientras la jurisprudencia ha desarrollado otras formas de sustitución que pueden vulnerar el derecho fundamental de huelga. No todas las personas que no hacen huelga incurren, por ese solo hecho, en una infracción; las responsabilidades jurídicas recaen sobre actuaciones y circunstancias concretas.
La expresión esquirolaje tecnológico ha ampliado la discusión: describe situaciones en las que una empresa utiliza medios técnicos u organizativos para sustituir la actividad de huelguistas y vaciar de eficacia el paro. Se trata de un debate jurídico distinto del que provocó la palabra en los talleres del XIX, pero comparte el mismo núcleo: quién mantiene la producción cuando una parte de la plantilla decide interrumpirla para defender sus condiciones.
El vocabulario cambia al mismo ritmo que lo hacen las relaciones laborales. Un conflicto puede desarrollarse hoy en una planta automatizada, una plataforma digital, un almacén logístico o un servicio subcontratado. Siguen existiendo diferencias de salario, contratos temporales y dificultades para sostener una huelga. Por eso la palabra conserva una carga que no se comprende mirando únicamente el diccionario: habla de las condiciones en que se ejerce —o se debilita— una acción colectiva.
Una palabra para leer la historia del trabajo
La historia de esquirol enlaza lengua, territorio y lucha social. En sus primeras asociaciones conviven una comarca de tradición textil, las disputas por el precio del trabajo y los relatos que construyeron las organizaciones obreras. La etimología popular de Manlleu merece ser contada porque tuvo una difusión enorme; las dudas de los historiadores merecen el mismo espacio, porque permiten conocer mejor cómo se forman y sobreviven las palabras.
Este artículo inaugura Diccionario Obrero, una sección de Sindicalismo.org dedicada al lenguaje de la clase trabajadora. Cada entrada desarrollará el origen de una palabra, su uso en los oficios y conflictos y los cambios que ha experimentado. Las voces del trabajo forman parte de nuestra historia: todavía se escuchan en las asambleas, en los tajos y en las calles.
La investigación histórica obliga a distinguir el uso acreditado de una palabra de las historias que se cuentan sobre su nacimiento. En el caso de «esquirol», la relación con L’Esquirol, la localidad catalana, y con conflictos textiles del siglo XIX merece documentarse mediante testimonios de época. Una etimología repetida muchas veces no se convierte por ello en una prueba: los nombres propios, la cultura oral y la prensa obrera pudieron intervenir de maneras diferentes en su difusión.
La investigación histórica obliga a distinguir el uso acreditado de una palabra de las historias que se cuentan sobre su nacimiento. En el caso de «esquirol», la relación con L’Esquirol, la localidad catalana, y con conflictos textiles del siglo XIX merece documentarse mediante testimonios de época. Una etimología repetida muchas veces no se convierte por ello en una prueba: los nombres propios, la cultura oral y la prensa obrera pudieron intervenir de maneras diferentes en su difusión.
Fuentes y lecturas: Historia National Geographic, «Qué significa ser esquirol» (artículo de divulgación que inspira esta entrega); Francesco Marinello Bonnefoy, «Traidores. Una aproximación al esquirolaje en la provincia de Barcelona, 1904-1914», Ayer, núm. 88, 2012; Consorci per a la Normalització Lingüística, «Gentilicis d’Osona: L’Esquirol»; La Vanguardia, Historia y Vida, 11 de noviembre de 2026; Agustín Nieto, «Rompehuelgas: sus lugares en las comunidades portuarias», Revista de Estudios Marítimos y Sociales, núm. 17 (2020). Imagen: sala de telares de la Colònia Sedó, Esparreguera, hacia 1900; archivo gráfico de Sindicalismo.org. Fotografía de contexto, no del episodio de Manlleu.
