El desarrollo del imperialismo en Estados Unidos no fue un hecho repentino ni resultado de un solo acontecimiento, sino un proceso largo y complejo en el que intervinieron diversos factores al mismo tiempo. Sin embargo, la historia tradicional suele centrarse en las clases dominantes y sus figuras más destacadas, dejando de lado a otros protagonistas fundamentales: los pueblos originarios, las personas esclavizadas, las mujeres y la clase obrera, que también construyeron su propia historia.
Este texto busca recuperar parte de esa historia invisibilizada para comprender cómo se llegó al 1º de mayo de 1886, cuando miles de trabajadores iniciaron una huelga reclamando una jornada laboral de ocho horas, junto con tiempo para el descanso y la vida personal. Esta lucha cuestionó el sistema capitalista y tuvo un alto costo: la represión policial y la muerte de los llamados Mártires de Chicago.
Para entender este contexto, resultan clave obras como La situación de la clase obrera en Inglaterra, de Friedrich Engels, y el capítulo XXIV de El Capital, de Karl Marx. Aunque ambas se centran en Inglaterra, describen condiciones similares a las de otros países que atravesaban procesos de industrialización.
Durante el siglo XIX, las ciudades crecieron rápidamente y las condiciones de vida de los trabajadores eran muy duras. Las jornadas laborales podían alcanzar hasta dieciséis horas diarias, mientras que las crisis económicas provocaban escasez de alimentos y agua potable. Las viviendas obreras eran precarias, sin ventilación ni condiciones sanitarias adecuadas, lo que favorecía la propagación de enfermedades. La falta de acceso a la salud agravaba la situación, generando altas tasas de mortalidad, especialmente infantil.
El historiador Howard Zinn describe estas condiciones en su obra La otra historia de los Estados Unidos. En ciudades como Filadelfia, decenas de personas podían vivir hacinadas en una sola vivienda, sin servicios básicos. En Nueva York, los sectores más pobres vivían entre la basura, sin sistemas de desagüe, lo que facilitaba epidemias como el tifus, la fiebre tifoidea y el cólera. Mientras los sectores acomodados huían de las ciudades durante estas crisis, los más pobres permanecían y sufrían sus consecuencias.
En este contexto comenzaron a surgir las primeras organizaciones obreras y sindicatos, así como los primeros líderes y activistas, tanto hombres como mujeres. Sin embargo, el Estado, al servicio de la burguesía, consideraba a estos sindicatos como conspiraciones contra el libre comercio y los declaró ilegales.
Gran parte de la clase trabajadora estaba compuesta por inmigrantes provenientes de Irlanda, Alemania, Italia y Rusia, muchos de los cuales huían de la pobreza y las crisis en sus países de origen. Las condiciones de viaje eran extremadamente duras, y muchos enfermaban o morían antes de llegar. Esta clase obrera era diversa y multiétnica, e incluía también a personas afroamericanas.
Las mujeres desempeñaron un papel importante en las primeras huelgas, especialmente en la industria textil. Aunque muchas veces eran despedidas y quedaban en listas negras, estas experiencias fortalecieron su organización y conciencia de clase. Incluso los niños formaban parte del trabajo industrial, realizando tareas que requerían manos pequeñas, lo que muestra el nivel de explotación existente.
Durante la Guerra Civil estadounidense, la conciencia de clase se vio debilitada por el discurso de unidad nacional. Sin embargo, como señala Howard Zinn, mientras se proclamaba la defensa de la libertad, se reprimía a los trabajadores en huelga, se encarcelaba a opositores sin juicio y se continuaban políticas violentas contra los pueblos indígenas.
Hacia 1864, ya existían alrededor de 200.000 trabajadores organizados en sindicatos. Ese mismo año se fundó en Londres la Asociación Internacional de los Trabajadores (Primera Internacional), dirigida por Karl Marx, que buscaba unir a los trabajadores a nivel mundial. La consigna “¡Proletarios de todos los países, uníos!” comenzaba a materializarse, y la reducción de la jornada laboral se convertía en una demanda central.
En Estados Unidos, las ideas socialistas y anarquistas también empezaban a difundirse, a pesar de la persecución y la represión. En ciudades industriales como Chicago, el movimiento obrero comenzó a organizarse en torno a la exigencia de la jornada laboral de ocho horas. En 1884 se planteó esta reivindicación y, dos años después, el 1º de mayo de 1886, más de 300.000 trabajadores iniciaron una huelga general.
Este hecho marcó un momento clave en la historia del movimiento obrero y dio lugar a los acontecimientos conocidos como la lucha de los Mártires de Chicago, que serían recordados como símbolo de la lucha por los derechos laborales.
Fuentes de Daniel Lencina