El 28 de septiembre de 1864, en una asamblea pública celebrada en el Saint Martin’s Hall de Londres (Inglaterra), convocada por el London Trade Council, se fundó la Asociación Internacional de los Trabajadores (AIT) con la intención de establecer relaciones permanentes con las asociaciones obreras europeas.
Tras diversos antecedentes que no llegaron a prosperar —Flora Tristan en 1843, Marx y Engels en 1847, Déjacque y Coeurderoy en 1855, la reunión londinense de julio de 1863, entre otros—, esta iniciativa sentó las bases de la asociación obrera más importante de la historia. Participaron especialmente sindicatos obreros británicos y franceses, además de algunos exiliados procedentes de distintos países europeos que entonces residían en Londres.
En la conferencia inaugural estuvieron representados cuatro países: Reino Unido, Francia, Bélgica y Suiza —o, más concretamente, Ginebra, ya que no acudió ningún delegado del resto de cantones suizos—, sin contar aquellos que estaban representados nominalmente por exiliados.
De la reunión surgió un comité provisional constituido por Odger, Cremer, Wheeler, Weston, Le Lubez, Fontana, Wolff, Eccarius y Marx, entre otros, en el que confluían posiciones muy diversas: nacionalistas, reformistas, sindicalistas revolucionarios, garibaldinos, mazzinianos, saint-simonianos, proudhonianos, blanquistas, antiestatistas, utopistas y mutualistas.
Finalmente, este comité quedó compuesto por 21 ingleses, 10 alemanes, nueve franceses, seis italianos, dos polacos y dos suizos. Elaboró una declaración de principios y unos estatutos provisionales que Marx depuró hasta convertirlos en el Mensaje a las clases trabajadoras, de octubre de 1864.
La traducción francesa del texto presentó diferencias que, con el tiempo, se revelarían esenciales, al no quedar claro si la acción política se entendía como un medio para alcanzar la emancipación económica o si, por el contrario, aquella quedaba subordinada a esta última. La palabra «socialismo» no había sido pronunciada; no se había definido ninguna ideología ni se había previsto ninguna actividad sindical.
Se convocó un Congreso en Bruselas para 1865 que finalmente acabó convirtiéndose en la Conferencia de Londres, celebrada del 25 al 29 de septiembre de 1865.
