“Estamos aquí para tomar una posición. Al menos 40 camiones deberían estar en la carretera en este momento y, hasta donde sabemos, ningún camión ha salido esta mañana”, dijo Christopher Benjamin, trabajador sanitario de Durham, Carolina del Norte, flanqueado por 100 trabajadores sanitarios y otros trabajadores de la ciudad en una manifestación en septiembre. 6 rueda de prensa.
Esta fue la primera mañana de una huelga de seis días por parte del Sindicato de Trabajadores de Servicios Públicos de Carolina del Norte (United Electrical Workers, UE, Local 150).
Durante la “retirada” de seis días, como la llamaban, los trabajadores sanitarios aparecían en el patio cada mañana y se negaban a sacar los camiones de basura y reciclaje, y en lugar de eso celebraban reuniones y manifestaciones en el estacionamiento durante todo el día. Después de tres días, con los contenedores de basura desbordados por la ciudad, Durham contrató a un contratista privado de gestión de residuos, GFL Environmental.
Los trabajadores de la ciudad de Durham se han estado organizando durante varios meses con tres demandas: 1) un bono inmediato de $5,000; 2) pago extra por trabajo realizado fuera de su puesto de trabajo; y 3) contratar directamente a todos los trabajadores en lugar de emplearlos a través de un contratista o una agencia temporal.
Cientos de trabajadores municipales de todos los departamentos, desde Obras Públicas hasta Servicios Generales, firmaron una petición respaldando estas demandas, que fue presentada al concejo municipal el día antes de la huelga.
A los trabajadores de la ciudad de Durham se les congelaron sus aumentos salariales programados durante dos años durante la pandemia de Covid. En junio, los concejales de la ciudad votaron a favor de dar a los trabajadores aumentos de entre el 6 y el 8 por ciento, muy por debajo del aumento del 17 por ciento que los trabajadores exigían para ayudar a que sus salarios alcanzaran la inflación.
Muchos trabajadores de la ciudad se ven obligados a trabajar en segundos empleos o han tenido que mudarse fuera de la ciudad debido al aumento vertiginoso de los costos de la vivienda. Las tasas de vacantes en los departamentos de la ciudad son altas; en el departamento de Obras Públicas, por ejemplo, actualmente sólo están cubiertos 57 de 177 puestos.
LA SOLIDARIDAD FUE DECISIVA
Los trabajadores municipales, la mayoría de los cuales son negros, se han unido con los bomberos y su sindicato, Fire Fighters (IAFF) Local 668, que se han estado movilizando en torno a temas similares.
Varios otros sindicatos locales se han movilizado para apoyar a los trabajadores de la ciudad durante las últimas semanas, incluido el sindicato de docentes; el Sindicato de Trabajadores de Servicios del Sur; los estudiantes de posgrado de la Universidad de Duke, que recientemente se sindicalizaron en una votación aplastante; y los trabajadores minoristas de la tienda de Durham de la cadena de equipos para actividades al aire libre REI, que hicieron huelga y luego votaron en un sindicato este año.
La Asamblea de Trabajadores de Durham, una rama de la Asamblea de Trabajadores del Sur, ha sustentado gran parte del trabajo solidario: ha celebrado reuniones comunitarias, ha involucrado a comunidades religiosas y ha utilizado un camión sonoro para difundir el mensaje y distribuir carteles por toda la ciudad. La Asamblea también consiguió que 60 pequeñas empresas firmaran una carta dirigida al ayuntamiento y colgaran carteles de apoyo en sus escaparates.
El 11 de septiembre, el día en que los trabajadores anunciaron que regresarían a trabajar a la mañana siguiente, 300 personas se unieron a una acción de solidaridad frente al Ayuntamiento de Durham. Entre ellos se encontraban trabajadores municipales de otros municipios, como Mike Robinson, delegado del Local 150 y trabajador de residuos sólidos en Raleigh.
“Estas ciudades funcionan porque nosotros trabajamos”, dijo. “Veo a alguien sosteniendo un cartel con Martin Luther King, Jr. escrito. Murió en Memphis, Tennessee, argumentando este mismo punto. ¡Eso fue en 1968, estamos en 2023 y todavía estamos luchando!”
UN CAMINO A ADELANTE PARA EL SUR
El administrador de la ciudad de Durham emitió una propuesta de bonificaciones escalonadas el 15 de septiembre, unos días después de la huelga. Según su plan, los trabajadores municipales peor pagados (aquellos que ganan menos de 57.000 dólares) recibirían sólo 3.000 dólares, con bonificaciones que oscilarían entre 1.000 y 2.500 dólares para los trabajadores mejor pagados.
La propuesta fue rechazada sumariamente por los trabajadores, quienes reiteraron su demanda de que todos los trabajadores que ganan menos de $75,000 reciban un bono de $5,000.
“No estamos satisfechos con [el plan del administrador de la ciudad] y pretendemos hacer todo lo que sea necesario para obtener lo que pedimos, porque lo merecemos”, dijo Herman Moore, trabajador de residuos sólidos de Durham. «Vemos a trabajadores de todas partes tomar una postura y decir ya basta, y eso es exactamente lo que estamos haciendo aquí».
Desde que terminó la huelga, los trabajadores se han movilizado semana tras semana en las reuniones del consejo municipal y en las sesiones de trabajo, llenando las primeras filas de las cámaras en cada ocasión. También celebraron un foro de candidatos para hacer preguntas directamente a los candidatos a las próximas elecciones para el concejo municipal y la alcaldía de Durham.
“La única manera que sabemos cómo obtener lo que merecemos es luchar por ello”, dijo Antonio Smith, miembro del Local 150 de UE, en una manifestación frente a una reunión del concejo municipal el 18 de septiembre. “Con las damas y caballeros que tenemos a nuestro lado ¡Tenemos a Muhammad Ali en el edificio! Puede que no hayamos lanzado ese golpe de gracia, pero aún no hemos caído”.
En una sesión de trabajo del consejo el 21 de septiembre, la propuesta del administrador fue enviada a la oficina de presupuesto para elaborar opciones adicionales para bonos escalonados para los trabajadores de la ciudad.
El 29 de septiembre, el Administrador de la Ciudad publicó tres nuevas propuestas de bonificaciones para que el Concejo Municipal las considere. Las tres propuestas incluían bonos de 5.000 dólares para los trabajadores peor pagados de la ciudad, en lo que el sindicato caracteriza como una gran victoria. Las propuestas serán discutidas y votadas por el Ayuntamiento de Durham el 5 de octubre.
EMPUJANDO MÁS ALLÁ DE LOS LÍMITES
Carolina del Norte es un estado con derecho al trabajo, con la segunda densidad sindical más baja del país: sólo el 2,8 por ciento de los trabajadores pertenecen a sindicatos. Gracias a una ley de la era de Jim Crow, todavía es ilegal que los trabajadores del sector público negocien colectivamente o hagan huelga, pero no dejaron que eso los detuviera.
“Los trabajadores de la ciudad de Durham continúan una larga tradición de lucha de los trabajadores sanitarios del Sur, predominantemente negros, desde Memphis hasta Rocky Mount, Carolina del Norte, Raleigh y otros lugares, que realizan trabajos peligrosos y se ven obligados a asumir este tremendo riesgo”, dijo Ajamu Dillahunt, miembro del Comité Coordinador de la Asamblea de Trabajadores del Sur y de Trabajadores Negros por la Justicia (BWFJ), que se dedica a organizar un movimiento de justicia social centrado en el lugar de trabajo y liderado por trabajadores negros.
«Su audaz acción es un recordatorio de la historia del movimiento obrero y de cuántas de las victorias más importantes se han obtenido», dijo: «al empujar contra y más allá de los límites de la legalidad y confiar en la organización, la solidaridad y la acción colectiva para luchar y ganar.
«El ejemplo que están mostrando aquí debería servir de inspiración para todos los trabajadores que buscan una manera de organizarse en el Sur, a pesar del clima reaccionario».
UE Local 150 ha construido una organización de trabajadores estatales, municipales y universitarios en todo Carolina del Norte basándose en esos principios. El sindicato surgió de las redes de acción de trabajadores estatales creadas por BWJ en los años 1980 y 1990.
“Black Workers for Justice sabíamos en los años 80, cuando estábamos ayudando a revitalizar el capítulo de Trabajadores de la ciudad de Durham [del Local 150] y construir otros capítulos, que los trabajadores negros eran centrales cuando se hablaba de los trabajos que eran más intensivos en mano de obra. los más peligrosos y los peor pagados”, dijo Nathanette Mayo, ex presidenta del capítulo.
“En estos puestos, los trabajadores negros son responsables de ocuparse de la salud de nuestras comunidades. Entienden la importancia de los trabajos que realizan y el amor que sienten por la comunidad en la que trabajan. Siempre hemos tenido la opinión de que desarrollar el poder de los trabajadores construye el poder de la comunidad, y viceversa”.
Ben Carroll vive en Durham y es el coordinador organizativo de la Asamblea de Trabajadores del Sur. Los trabajadores de la ciudad de Durham hablarán sobre su huelga en la Escuela de Trabajadores del Sur de SWA en Charlotte en noviembre. Si es un trabajador del Sur y está interesado en participar, envíe un correo electrónico a info@southernworker.org .
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